今天的聯合報A13版以斗大的標題標示著:”72年來大發明 玉米田取代油田“，筆者看完之後真的很興奮，但也很憂心，興奮的地方在於，根據報導指出，製造生質聚合物比石化聚合物少用40%的能源、少排放20%的溫室氣體、每年可節省1500萬加侖的汽油，此外，用生質聚合物製造的布料，染起色來更亮麗、地毯還抗污、面霜對皮膚更友善….。

美國化學巨擘杜邦公司和英國農業加工大廠Tate & Lyle合資以玉米製造生質聚合物，取代石油提煉的聚合物，品質優於石化聚合物，環保且經濟，用途又廣泛，這項生物科技被譽為一九三五年尼龍問世以來最重要的發明，玉米田未來可望取代油田。 杜邦和Tate & Lily表示，生質聚合物（biology-based polymer）能直接取代石油聚合物，從食品、衣物、地毯、塗漆、飲料、製藥、化妝品、紙類、包裝到營建，無所不能。美國能源部長波德曼讚不絕口說：「我們的汽車、卡車、家居、工商業都將從此改觀。」

憂心的地方呢? 看似很光明璀璨的未來背後，其實有兩個已經被廣泛提到的問題：

首先，是這篇新聞中有提到的問題，現在用玉米製造生質聚合物，會導致全球糧價上升、窮國購糧更困難。第二是之前筆者看過的相關報導，除了玉米之外，甘蔗也是目前常被用來提煉替代能源的農作物，像巴西就大力發展甘蔗提煉乙醇的技術，但根據2006年巴西政府公佈的數據，亞馬遜森林的面積已經因為種植大豆、牧牛而大幅減少，如果未來還為了要種植這類可以萃取替代能源的農作物，那麼亞馬遜森林或者是其他地區的森林，消失的速度會不會更快??? 此外，種植農作物到利用農作物提煉出乙醇的過程，也是需要大量的金錢、肥料與能源，兩相取捨之下，真的有比較環保嗎?  


Nancy Ho

還好，這些問題已經有人在處理了，像是Nancy Ho(在南京成長、在台灣念大學、目前在美國普渡大學任教(the Laboratory of Renewable Resources Engineering at Purdue Univerity))，已經開發出可以從樹葉、廢紙變出乙醇的方法了。Nancy Ho所製造的基改釀酒酵母菌，可以把各種植物裡含有的木糖發酵變成乙醇，因此可以從樹葉、稻草、麥桿、木屑與廢紙中變出乙醇….這真的真的真的!!! 太酷了!

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